Когда в начале ХХ века на Кемруднике появились первые шахты, а возле села Щеглово — коксохимический завод, этим предприятиям потребовалось электричество. До поры до времени они довольствовались маленькими электростанциями с паровыми машинами общей мощностью всего 40 лошадиных сил. Сам же город был не электрифицирован. Люди пользовались керосиновыми лампами.

Однако, чем больше в Кемерове открывалось новых производств, тем больше требовалось электричества. К тому же город стремительно рос: в 1920 году в нем проживало 10 тысяч человек, а в 1932 — более 90 тысяч. Лозунг тех лет — «В каждом доме должна светить «лампочка Ильича».


Строительство Кемеровской ГРЭС, т. е. государственной районной электростанции, а вовсе не гидроэлектростанции, как многие думают, началось в сентябре 1930 года.

 
Земляные работы выполняли, в основном, молодые женщины-крестьянки из окрестных деревень, которые бежали в Кемерово, спасаясь от раскулачивания. Много было на стройке и сосланных спецпереселенцев из других регионов страны. Копали вручную, техники не было, Лучшим труженицам присваивали почетное звание «Женщина-экскаватор» и дарили брошюру, в которой рассказывалось о ленинском плане электрификации страны — плане ГОЭЛРО.

 
Поскольку своих энергетиков в Кемерове не имелось, инженерными работами занимались специалисты из Москвы и Ленинграда.

 
Первый турбогенератор заработал в 1934 году. Уголь для ГРЭС добывали на кемеровских шахтах.
Во время войны, кемеровские энергетики увеличили мощность ГРЭС в 7 раз. В 1943 году на станцию пришли работать более одной тысячи девушек в возрасте от 20 до 24 лет. И только 50 мужчин.
В послевоенное время советская пресса часто называла Кемеровскую ГРЭС «флагманом коммунизма». Это было первое в городе предприятие, которое получило почетное звание «коллектива коммунистического труда».

В 50-е годы именно энергетики очистили центр города от землянок и бараков, и построили на их месте красивые многоэтажные дома. В газетах писали, что это — «жилье для строителей коммунизма»
А в начале 60-х годов, на предприятии были введены т. н. нормы коммунистического быта. На дверях в раздевалках не было замков, обед в рабочей столовой был бесплатным, Люди получали зарплату не в заводской кассе, а в ленинской комнате, где на столе лежали стопки денег. Никакого кассира не было. Рабочий сам отсчитывал указанную в ведомости сумму, забирал деньги и шел домой.
И хотя мечты о «светлом коммунистическом будущем» остались в прошлом, Кемеровская ГРЭС, по-прежнему является передовым предприятием.

Некоторые кемеровчане утверждают, что Кемеровская ГРЭС похожа на знаменитую Фрунзенскую ТЭЦ в Москве. В Москве ТЭЦ — это тоже самый центр города, тоже — берег реки.