В 1764 году по указу Екатерины II в Петербурге открыли Смольный институт благородных девиц — первое в России женское учебное заведение. Это был любимый проект императрицы, который отражал важные идеи европейского Просвещения. Царица надеялась, что образованные девушки помогут  в будущем сформировать новое просвещенное общество, смягчить жестокие нравы  и создать «новую породу людей».

В Смольном дворянских дочерей готовили к светской жизни и службе при дворе. Девочки поступали туда в шесть лет. Обучение длилось 12 лет — с родителей брали расписку о том, что они не будут забирать своих детей до конца этого срока. Смолянок учили иностранным языкам, этикету, пению и музицированию. 

В 1770-е годы художник Дмитрий Левицкий создал серию портретов смолянок по заказу императрицы. Художнику позировали лучшие ученицы Смольного института. Всех девушек он написал в полный рост и натуральную величину. Серию объединяет и то, что почти все смолянки одеты в театральные или аллегорические костюмы. Абстрактные пейзажи и фоны дополняют ощущение, что героини стоят на театральной сцене.

Справа стоит Феодосия Ржевская, дочь генерал-поручика Степана Ржевского. На ней синее платье — такие носили смолянки «второго возраста», то есть с девяти до двенадцати лет. Феодосья была одной из самых успешных учениц, она окончила институт с «шифром» Екатерины II — знаком отличия придворной фрейлины.

Слева — Настасья Давыдова, грузинская княжна. Её отцом был генерал-майор Михаил Давыдов, губернатор Тамбова. На девочке коричневое платье, форма учениц «первого возраста» — с шести до девяти лет. Известно, что в 1780-х годах в тамбовском театре играла некая княжна Давыдова, вероятно, речь именно о ней.

Портреты смолянок находились в императорском дворце в Петергофе. В 1917 году цикл передали в Русский музей. Картины оказались в плохом состоянии: холсты были влажными, на оборотной стороне образовалась плесень.