Самца легко узнать по блестяще-черному оперению с фиолетовым или зеленым отливом на голове, шее, зобу и пояснице и ярко-красным бровям. У самки окраска куда спокойнее: она пестрая, рыжевато-коричневая. Разный у тетеревов и голос: самки издают кудахтающие звуки, а самцы звонко бормочут, а взволнованными глухо кричат. Услышать этих птиц обычно можно весной во время токования, остальную часть года они обычно молчаливы.

От своего сородича глухаря тетерев отличается образом жизни, избегает сплошных лесов, предпочитая опушки, вырубки, березовые колки, окраины моховых болот. Живет в основном оседло на небольшом пространстве в несколько квадратных километров.

Летом, когда созревают ягоды, тетерева держатся на болотах, осенью выходят из тайги на берега рек. По земле они передвигаются подобно домашним курицам — быстро бегают и взлетают почти вертикально. След их также похож на куриный, но немного меньше размером. Полет у этих птиц быстрый и энергичный. Тетерев за раз может пролететь до нескольких десятков километров без остановки. Он обладает хорошим зрением и слухом. Это помогает ему спасаться от хищников и человека, который на тетеревов часто охотится. Едва заслышав скрип снега, птица быстро взлетает и удаляется на большое расстояние.

Тетерев — общественная птица. Вне сезона размножения, особенно в зимние холода, они держатся стаями. В одной такой группе может быть до 200—300 особей. Стаи обычно смешанные, реже состоящие из одних самцов, совсем редко из одних самок. Зимой они, как правило, держатся на деревьях — обычно березах. После наступления сумерек птицы прячутся под снегом, образуя там туннель с камерой на конце.

Обычно птицы активны рано утром и вечером, перед закатом солнца. В сильные морозы они кормятся один раз в сутки, ненадолго выбираясь из-под снега. В их рацион входят в основном растительные корма: почки и сережки деревьев, травы и ягоды. На полях тетерева могут подбирать зерна пшеницы или других зерновых культур. И только своих птенцов, когда те совсем маленькие, кормят насекомыми.