«Взятие снежного городка» — единственное крупноформатное полотно Василия Сурикова не на историческую тему. Картину на основе весёлого сюжета художник создал в тяжёлый для него период — после смерти жены. Пытаясь вернуть желание жить и творить, он уехал с детьми в Красноярск, где много бывал на природе, ездил по местным посёлкам и общался с сибиряками.

Суриков родился в Красноярске и происходил из казацкого рода. Сибирские забавы были знакомы ему с детства. На холсте он изобразил весёлую зимнюю игру, которую обычно устраивали в последний день Масленицы. Игроки строили из снега «городок» — снежную стену, которую могли украшать зубчикам, пушками с ядрами, фигурами. Для прочности сооружение обливали водой.

Работа над полотном заняла около двух лет. Живописец специально попросил молодёжь из села Ладейка построить городок и устроить показательное взятие. Художник делал наброски с натуры, отдельно зарисовывал элементы одежды и утвари. Он писал со своих знакомых этюды маслом и акварелью, а потом использовал эти наброски при создании персонажей.

Суриков не случайно изобразил сцену из жизни обычных людей. Он состоял в Товариществе передвижных художественных выставок, а передвижники стремились показывать в своих произведениях жизнь народа, как она есть. В творчестве они противопоставляли реализм традициям классицизма и академизма.

Впервые «Взятие снежного городка» показали на 19-й выставке передвижников в 1891 году. Большинство зрителей и критиков не приняли произведение. В конце XIX века в почёте всё ещё было салонное академическое искусство с сюжетами на античные и библейские темы.

Кроме того, Сурикова уже знали и ценили как автора трагических произведений на исторические темы: «Боярыня Морозова», «Утро стрелецкой казни». Влиятельная газета «Русские ведомости» писала: «Понять трудно, каким образом художник мог вложить такой сущий пустяк в колоссальные рамы… Содержание бедное, анекдотичное».

Впрочем, некоторые критики признавали, что Сурикову удалось мастерски передать образ и колорит жизнерадостного, энергичного народа, воплотить характер удалых сибирских казаков. Спустя девять лет после первой экспозиции полотно получило медаль на Парижской Всемирной выставке.

Картину купил коллекционер и меценат Владимир фон Мекк. В 1908 году некоторые работы Сурикова из собрания фон Мекка, в том числе и «Взятие снежного городка», вошли в коллекцию Русского музея.