Иванов учился в Императорской академии художеств. Как и многих талантливых учеников Академии, его отправили в Италию, чтобы совершенствовать свои навыки. В Риме живописец копировал произведения Микеланджело в Сикстинской капелле, писал наброски на библейские сюжеты. Также он изучал Новый Завет.

В своей картине художник тоже хотел показать буквально всех: на эскизе он представил людей разных возрастов, сословий, верований. За Иоанном Крестителем — будущие ученики Христа: молодой Иоанн Богослов, за ним Пётр, Андрей Первозванный и Нафанаил, которого называли «сомневающимся». Справа на возвышении — «грешники»: фарисейские иудеи-книжники, римские всадники.

На переднем плане — пёстрая толпа людей, испытывающих самые разные переживания по поводу происходящего: надежду, радость, любопытство, недоумение. Человек в богатых одеждах отшатнулся от пророка почти с отвращением, а раб с верёвкой на шее счастливо улыбается сквозь слёзы, так как получил надежду на избавление. Как писал Иванов, «сквозь привычное страдание впервые появилась отрада».

В Риме художник познакомился и близко подружился с Николаем Гоголем, который работал там над своими произведениями. Гоголь помогал в разработке концепции картины и много писал о замысле живописца в своих письмах и статьях, благодаря чему об этом узнали в России. Черты писателя можно увидеть в ближайшей к Христу фигуре. А Иванов стал прототипом героя гоголевской повести «Портрет».